El 1° de Mayo de 1971, el caballo Cañonero junto al jinete venezolano Gustavo Ávila y su entrenador Juan Arias ganan el Derby de Kentucky, primera etapa de la Triple Corona de Estados Unidos.
Cañonero II, (nacido en 1968), caballo de carreras pura sangre criado en Kentucky y entrenado en Venezuela ganó el Derby de Kentucky y el Preakness Stakes, pero perdió en el Belmont Stakes, poniendo fin a su intento de obtener la codiciada Triple Corona de las carreras de caballos estadounidenses .
Cañonero II (cuyo nombre se traduce como «Artillero II») fue comprado como potro de un año por $1200 y luego revendido como parte de un paquete de tres caballos a Pedro Baptista, un fabricante de pipas en Caracas, Venezuela. El potro se vendió a bajo precio debido a una pata torcida y un paso de cangrejo.
Cañonero II corrió la mayor parte de sus carreras en Venezuela. Apenas llegó a Louisville a tiempo para el Derby de Kentucky de 1971, tras su vuelo desde Sudamérica, estuvo en cuarentena en Miami durante cuatro días y luego realizó un viaje de 1.600 kilómetros en remolque hasta Churchill Downs, a donde llegó el lunes antes de la carrera del sábado.
Aunque el Derby de ese año fue ridiculizado por carecer de caballos distinguidos, tuvo uno de los finales más sorprendentes de la historia del Derby. Cañonero II estaba en el puesto 18 en la curva final cuando su jockey, Gustavo Ávila, lo soltó. Desde la parte trasera del grupo, galopó sin descanso, alcanzando al grupo y luego superando a los líderes con una ráfaga de velocidad para lograr una victoria por tres cuerpos y tres cuartos, considerada por muchos como una casualidad.
Diez caballos más participaron en el Preakness Stakes, incluyendo cinco que participaron en el Derby. Ávila mantuvo a su montura al frente durante todo el recorrido. La recta final se convirtió en un intenso duelo con Eastern Fleet, pero terminó cuando Cañonero II finalmente se desmarcó y llegó a la meta por delante con un cuerpo y medio de ventaja.
Esta segunda victoria provocó un cambio repentino en la percepción pública del potro. El nombre de Cañonero II era omnipresente en la prensa y la radio. Sus posibilidades de ganar la Triple Corona se debatían sin cesar, y cientos de venezolanos viajaron a Nueva York para asistir al Belmont Stakes.
Doce caballos fueron al puesto de Belmont con Cañonero II. Se debilitó en la recta final y cedió el paso a Pass Catcher, el eventual ganador. Cañonero II terminó en cuarto lugar, a casi cinco cuerpos del ganador. Participó en ocho carreras después del Belmont, pero solo ganó una. Cañonero II falleció en 1981.
Ciudad Valencia / Britannica.com
