China completa su nueva estación espacial

China ha completado al fin su estación espacial Tiangong, siendo esta su primera estación espacial permanente y de larga duración y nace tras los 8 años de pruebas llevadas a cabo con las precursoras Tiangong-1 y Tiangong-2, que fueron diseñadas como módulos temporales donde aprender y probar los sistemas que acabarían formando parte de esta estación espacial.

Tiangong significa “Palacio en el cielo” y este palacio concretamente tiene una masa de casi 100 toneladas, una quinta parte de la masa de la Estación Espacial Internacional, similar al tamaño de la antigua estación espacial MIR rusa.

La estación Tiangong es el tercer paso en el ambicioso programa espacial tripulado chino, que básicamente pretende igualar las capacidades espaciales de Rusia y Estados Unidos en menos tiempo del que han necesitado estos países para conseguirlas. 

Este programa especial daba inicio en 1992, con el primer objetivo de poner un humano en el espacio. Tras 11 años de desarrollo, en 2003 consiguieron mandar de manera completamente autónoma al primer astronauta chino en una nave china.

Él fue Yang Liwei y el 15 de octubre de 2003 salió de la atmósfera terrestre, alcanzando los casi 350 kilómetros de altura y completando varias órbitas antes de volver a Tierra.

El segundo objetivo o segundo paso del programa espacial era hacer posibles las estancias cortas de astronautas chinos en el espacio.

Para ellos se desarrollaron tecnologías para llevar a cabo Actividades Extravehiculares (EVAs en inglés), así como el encuentro y acoplamiento de diferentes naves. Este segundo paso incluyó el diseño, lanzamiento y testeo de los módulos temporales Tiangong-1 y Tiangong-2.

La tercera fase empezó con el lanzamiento en abril de 2021 del módulo central de la nueva estación espacial, denominado Tianhe. En él se han hecho multitud de pruebas y hasta han habitado varias tripulaciones de astronautas durante meses, llevando a cabo experimentos y diversas EVAs.

Esta fase ha sido completada con dos adiciones, la del módulo laboratorio Wentian en julio de 2022 y la del módulo laboratorio Mengtian el 31 de octubre de 2022.

Fue de hecho el cohete que llevó a órbita al módulo Mengtian el que hizo saltar las alarmas en los aeropuertos españoles por su reentrada descontrolada en la atmósfera, algo a lo que China nos tiene acostumbrados, a estas alturas.

Estos dos módulos completan el diseño inicial de la estación y harán que a principios de 2023 pueda empezarse la ocupación permanente de la estación, con tripulaciones que vayan rotando cada ciertos meses. Cuando esto ocurra será la primera vez que tengamos dos estaciones espaciales de larga duración y gestionadas por países diferentes habitadas a la vez.

Cada uno de los tres módulos de la estación Tiangong tiene un nombre que rivaliza con el del proyecto. Tianhe, el módulo principal, significa “Armonía de los cielos”; Wentian, el primer módulo laboratorio lanzado, significa “Búsqueda de los cielos”; mientras que Mengtian, el módulo laboratorio que ha completado la estación, significa “Soñando con los cielos”.

Esta estación espacial llevará a cabo multitud de experimentos, algunos de los ya planeados tratarán temas de ecología, biotecnología, física de fluidos, ciencia de materiales o física fundamental, además de experimentos multidisciplinares varios.

Una de las diferencias principales con la estación espacial internacional es que la estación espacial Tiangong incluirá entre sus módulos al telescopio espacial Xuntian, un telescopio con un espejo de 2 metros de diámetro con un campo de visión unas 300 veces mayor que el del telescopio espacial Hubble y un sensor de unos 2’5 gigapíxeles.

Este telescopio orbitará junto a la estación espacial, separándose y acercándose a ella según convenga, con la posibilidad de acoplarlo a la propia estación, para llevar a cabo funciones de mantenimiento, de mejora del software o descarga de datos.

Además, estos tres módulos no serán los únicos componentes que formen parte de la estación, pues esto la dejaría muy pequeña especialmente en comparación la Estación Espacial Internacional.

En los próximos años se pretende aumentar la cantidad de módulos que forman parte de la Tiangong de tres a seis, además de sustituir los Tianhe, Wentian y Mengtian iniciales por versiones mejoradas. Todo esto permitirá que, además de los 3 astronautas chinos que se prevé habiten la estación permanentemente a partir del año que viene, puedan unirse astronautas de otras agencias espaciales.

También se están desarrollando experimentos que se llevarán a cabo en la estación espacial china y que han sido diseñados en distintos países de Europa, pero también en la India, Japón, Kenya, México, Perú, Rusia o Arabia Saudita.

La estación especial Tiangong ha sido diseñada para ser utilizada durante diez años aunque su uso podría alargarse hasta los quince. Actualmente la Estación Espacial Internacional lleva veinticuatro años en órbita y lleva siendo habitada ininterrumpidamente desde hace veintidós años.

Si llega a los quince años en órbita, la Tiangong igualará a la estación MIR, quedando ambas empatadas como las segundas estaciones más longevas jamás construidas.