El primer dinosaurio con plumas en el planeta mostrado el cine con películas como “Parque Jurásico” dista mucho de las reconstrucciones científicas más actuales.
El aspecto de reptil con escamas va relegando su posición cada vez más a favor de dinosaurios cubiertos de plumas. ¿Desde cuándo se piensa que los dinosaurios tenían plumas? ¿Cuál fue la primera evidencia que animó a cambiar el aspecto de los dinosaurios?
Las Aves modernas son parientes vivos de los dinosaurios
Tradicionalmente, las aves se han considerado un grupo de animales dentro de los vertebrados. Sin embargo, la teoría de la evolución de las especies revolucionó los puntos de vista empleados hasta entonces en las investigaciones biológicas.
Sin ir más lejos, solo un año después de la publicación de “El origen de las especies” en 1859, se encontró el fósil de Archaeopteryx, una especie con características de ave y de reptil. Por tanto, acabó considerándose como una transición entre dinosaurios y aves.
Durante mucho tiempo se tomó a Archaeopteryx (que significa “ala antigua”) como el primer dinosaurio con plumas. Pero el descubrimiento de más fósiles nos ha hecho ver que los dinosaurios contaban con este rasgo de manera más general a la sospechada.
Parece que los ancestros dinosaurianos de las aves vendrían por el grupo de los manirraptores, dinosaurios terópodos que existieron desde hace unos 170 millones de años, en el Jurásico medio, que tenían antebrazos y dedos alargados, así como plumas en las extremidades superiores y la cola.
Entre los manirraptores más conocidos están las especies Troodon y Velociraptor. Actualmente, en este clado de manirraptores se incluyen las aves modernas.
La primera ave
Pero todavía tenemos dinosaurios más cercanos a las aves en la línea evolutiva. Son los aviales, un clado creado por Jacques Gauthier en 1986, que incluiría a las especies con características plenamente de aves. Lo cual no significa que tuvieran la capacidad de volar. No hay más que ver a nuestras actuales gallinas.
Siempre resulta muy complicado conocer el momento o la especie que da origen a un determinado grupo de animales. De hecho, es algo que siempre está abierto al cambio por nuevos hallazgos fósiles e investigaciones paleontológicas.
Pero, por ahora, Aurornis xui (“pájaro del amanecer”) es considerado el representante más antiguo de los aviales. Este pájaro primigenio tenía el tamaño de un faisán moderno y vivió hace unos 160 millones de años, 10 millones de años antes que Archaeopteryx.
Asteriornis maastrichtensis es la especie considerada la primera ave moderna. Vivió hace unos 66 millones de años, apenas un millón de años antes de la extinción de los dinosaurios. Este “pollo maravilla” podría volar y representa un primer exponente de uno de los grupos con más éxito en la supervivencia de la historia de la tierra: las aves.
¿Y qué es una pluma?
Hasta ahora hemos estado obviando un debate acerca del plumaje de los dinosaurios que se ha extendido durante años. Las especies anteriormente mencionados ofrecían unas plumas ya complejas, es decir, plumas como las de las aves modernas en edad adulta.
Y, precisamente, los polluelos de las aves actuales nacen con una especie de pelusilla que se va desarrollando hasta las plumas complejas. Estos estados anteriores a la forma final de las plumas se pudieron dar en dinosaurios con una anterioridad mayor a lo expuesto en los párrafos anteriores.
El debate está presente y por ello hay reconstrucciones de Tyrannosaurus rex con el cuerpo cubierto por esa pelusilla o protoplumas:
“El descubrimiento de plumas fósiles primitivas y derivadas en una diversidad de
dinosaurios terópodos documenta que las plumas evolucionaron y se diversificaron
en los terópodos no aviares antes del origen de las aves y antes del origen del vuelo”.
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