Hace cierto tiempo uno de mis artículos fue dedicado a los bongoseros y una de las cosas que resaltaba era que, de los músicos e instrumentos que se emplean en la realización de la Salsa como estilo de música, el menos reconocido es el bongosero y, por tanto, el bongó como instrumento. Mencioné algunos de los más destacados de la historia de la Salsa y las agrupaciones y orquestas en las cuales han participado, no obstante, en esta edición en particular, quiero referirme a uno, y ese es el gran Johnny “Dandy” Rodríguez, o “El martillo del Bronx” como le decían en el ambiente musical.
Se le llama martillo a ese golpe fuerte, seco y trancado que se le da al bongó, el cual fue prácticamente patentado por el bongosero del Conjunto de Arsenio Rodríguez, el maestro “Papa Quila”, y es una señal de afinque.
Johnny nació en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, el 11 de septiembre de 1945, de padres puertorriqueños, su papá Johnny Rodríguez, conocido como “La vaca”, era músico percusionista, tocó con la orquesta del pianista cubano José Curbelo en la cual estaban los dos jóvenes Titos (Puente y Rodríguez) en cuyas orquestas también tocó.
Su hijo Dandy mostró interés por la música y su padre lo indujo, siendo un niño, a que estudiara piano, así que estudió ese instrumento por tres años, luego pasó a estudiar la batería, haría lo mismo con las tumbadoras y, por último, tomó el instrumento que lo definiría como músico, el bongó.
Cuando tenía 16 años comenzó a tocar en la Orquesta Oriental Cubana, conformada por músicos mayores experimentados, eso era para 1962; esa orquesta se presentaba en un prestigioso hotel donde también tocaban Tito Puente y la orquesta de Frank Grillo Machito.
En los ensayos de la orquesta de Puente, Dandy se acercaba y pedía permiso para incorporarse con su bongó, se lo permitían y así lo fueron escuchando. En 1963, con apenas 17 años, Tito Puente lo incorporó a la orquesta, su primera grabación con Puente se titula “Exitante ritmo” 1963.
Duró tres años en la orquesta hasta que recibió una llamada de Tito Rodríguez, quien había escuchado hablar de él, y debido a que su bongosero, Vitín Palacios, tenía problemas, le pidió que le hiciera la suplencia para algunas giras. Dandy habló con Jimmy Frisaba, representante y gestionador de la orquesta de Puente, y éste le dio permiso para que se fuera con Tito Rodríguez, el problema de Vitín se extendió y Tito le ofreció el puesto a Dandy, quien tocó por tres años.
Estos inicios de Jhonny con estas renombradas orquestas le dieron un gran impulso y prestigio como bongosero y conguero, lo que trajo como consecuencia una gran demanda con diferentes ofertas de trabajo con muchas orquestas y agrupaciones para grabar y tocar en vivo, entre otras están las de Ray Barretto, Joe Cuba, Cesta All Stars, Johnny Pacheco, El Conjunto Clásico, Justo Betancourt, Pete “El Conde” Rodríguez, Celia Cruz, Ismael Quintana, Cheo Feliciano, Roberto Torres, Monguito “El único”, Henry Fiol y Eddie Palmieri, y entre los más recientes figuran Gilberto Santa Rosa y Mambo Legenda. Por cierto, en los discos de Joe Cuba no aparece su nombre en los créditos, porque él era “el número 7” y formalmente era un Sexteto.
Dandy fue el creador de la llamada Típica 73, orquesta de gran impacto en Nueva York, y luego a principios de los ’80 formó otra orquesta en la cual cantaban el dominicano Raulín Rosendo y el boricua Héctor “Tempo” Alomar.
El día sábado 17 de agosto de este 2024 falleció esta extraordinaria leyenda de la música afrocaribeña, de la Salsa, a los 78 años de edad, de manera casi anónima este percusionista ha sido uno de quienes más han aportado a nuestra música, pero gozando de poca popularidad.
Muchas veces disfrutamos de obras de artes sin saber quiénes son sus cultores y Johnny Rodríguez Jr. no escapa de esa injusta tendencia. Fue la primera opción para sustituir a Ray Barretto tras su salida de Las Estrellas de Fania y luego tomó el cargo Eddie Montalvo.
Entre los nombres que siempre figuran están los ya mencionados, además de José Mangual Jr, Roberto Roena, Milton Cardona, Mongo Santamaría, Giovanni Hidalgo, Carlos “Patato” Valdés, Poncho Sánchez, Paolí Mejías, Jimmy Morales y Orlando Poleo, entre otros, pero esas listas quedan incompletas sin el nombre del “Martillo del Bronx”, el maestro Johnny “Dandy” Rodríguez Jr.
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El gran empresario Martín Cohen, dueño de la empresa de instrumentos musicales de percusión “LP”, contó con la figura de Jhonny para la creación y promoción de una línea comercial, son tres los productos: Bongó LP, la Campana LP y estuches para instrumentos musicales, todos con el nombre de este ejemplar percusionista, a quien siempre caracterizó la humildad a pesar de haber tocado, grabado e interactuado con tantas estrellas por más de seis décadas. ¡Que Dios lo tenga en la gloria allá en la eterna rumba y gracias por tanta buena música!
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Ramón Emilio Toro Martínez (Caracas-Venezuela, 1966) es licenciado en Educación, mención Lengua y Literatura, de la Universidad de Carabobo (UC) en 1993. Es también Productor Nacional Independiente y locutor con experiencia en el desarrollo de programas radiales sobre música afrocaribeña en la ciudad de Valencia, estado Carabobo: Ciento por ciento Natural, por Lago 91.5 FM; Letras y Notas, por Salsera 96.3 FM, y Óyelo que te conviene, por RNV Región Central 90.5 FM. Es autor del libro «Letras y Notas sobre la Música del Caribe» (2020), presentado en la FILVEN Caracas 2020 (Casona Cultural Aquiles Nazoa) como el único proyecto editorial independiente de ese año.
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