El año 1977 representó el despegue de Diego Armando Maradona en el panorama internacional. Con apenas 16 años y tras haber debutado pocos meses antes en la Primera División con Argentinos Juniors y en la Selección Mayor bajo el mando de César Luis Menotti, el astro de Villa Fiorito encaró su primera prueba oficial en torneos juveniles: el Campeonato Sudamericano Sub-20 de 1977, celebrado durante el mes de abril en Venezuela, correspondiendo a la Albiceleste medirse en el Grupo B con sede en el Polideportivo Misael Delgado de Valencia.
Un prodigio entre juveniles mayores
A pesar de tener entre tres y cuatro años menos que la mayoría de los participantes de la categoría, el talento de Maradona era evidente y el cuerpo técnico de la Selección Argentina decidió integrarlo al plantel dirigido por Rogelio Poncini (con supervisión de Ernesto Duchini y Menotti) que viajaría a territorio venezolano.
Curiosamente, en este certamen Diego no lució su emblemática camiseta número 10: en aquel torneo, la Asociación del Fútbol Argentino (AFA) asignó la numeración de manera estrictamente alfabética. Por esa razón, a Maradona le tocó la #9 (por la inicial ‘M’), mientras que el dorsal #10 le correspondió al volante Jorge Orlando Molina, aunque quien ejerció la función clásica de organizador y enganche en el esquema de Rogelio Poncini fue Sergio Luna (mediocampista de Vélez Sarsfield), luciendo la camiseta #8 por el mismo reparto alfabético.
El desarrollo del torneo en Venezuela
El torneo Sudamericano otorgaba boletos directos para la primera edición de la Copa Mundial de Fútbol Juvenil (que se jugaría meses después en Túnez). Argentina compartió grupo y fases finales con potencias continentales como Brasil, Uruguay y Paraguay.
A pesar de su corta edad, Maradona dejó muestras claras de su regate, visión de juego y capacidad de distribución, atrayendo los aplausos del público local.
El trago amargo: la eliminación
A pesar de contar con destellos brillantes de su joven estrella, la Selección Argentina juvenil no logró consolidar un funcionamiento colectivo suficiente para superar a sus rivales sudamericanos en la fase decisiva.
Con estos resultados se consumó la eliminación prematura de la Albiceleste:
- 16 de abril: Argentina 1 – 1 Uruguay
- 18 de abril: Argentina 1 – 2 Paraguay
- 21 de abril: Argentina 1 – 2 Perú
- 24 de abril: Argentina 0 – 0 Venezuela
Con solo 2 puntos en 4 partidos (en la época donde se otorgaban 2 puntos por victoria), Argentina terminó en el último lugar de su grupo y quedó fuera de la fase final, despidiéndose muy temprano del torneo y de la posibilidad de clasificar al Mundial de Túnez.
Fue el primer revés oficial en la carrera internacional de un Diego Maradona de apenas 16 años, quien anotó el único gol argentino en la derrota 2-1 ante Perú el 21 de abril.
La antesala de la gloria (1979)
Lejos de derribarlo, la frustración del Sudamericano Sub-20 de 1977 funcionó como un gran aprendizaje. Apenas dos años más tarde, con la experiencia acumulada y con el brazalete de capitán, Maradona tendría su revancha absoluta en el Sudamericano y el Mundial Sub-20 de Japón 1979, donde lideró a Argentina hacia el título mundial siendo elegido el mejor jugador del planeta en esa categoría.
Esa etapa en el Misael Delgado quedó marcada en la historia futbolística regional por haber sido el espacio donde un jovencísimo Maradona disputó sus primeros minutos oficiales en un torneo internacional de selecciones juveniles.
Fuentes: Diario AS/ infoNativa/ Radio Gráfica/ Facebook – La historia del fútbol venezolano expuesto desde sus protagonistas- Foto: Revista Gráfico de Argentina/ futbolvision.com.ve
Ciudad Valencia/Luis Salvador Feo La Cruz
