Cualquier disco de Willie Colón, antes de su etapa como cantante solista, pudiera ser tomado como ejemplo o modelo de lo que es la Salsa. Debido a que su música contiene todos los elementos de la llamada Salsa Dura o Brava y, a su vez, de la comercial, bailable, de buen contenido, de la calle y de ritmos que estimulan a los bailadores.
Todos los músicos que integraron su orquesta fueron virtuosos pertenecientes a una selecta élite, en la década de los años ’70, provenientes de diversos países, tanto de Latinoamérica como de Estados Unidos.
Willie nació en el Bronx, Nueva York, el 28 de abril de 1950, de padres puertorriqueños. Apenas contaba con 11años de edad cuando su abuela Toña (quien lo crio) le regaló una trompeta, lo cual fue una especie de premonición de lo ese niño sería pocos años después. Estudió ese instrumento poco tiempo y luego adoptó el trombón, del cual jamás se separó, influenciado notoriamente por el trombonista estadounidense Barry Roger, quien luego sería su compañero en Las Estrellas de Fania.
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Con sólo 15 años ya había conformado una modesta agrupación, pero lo suficientemente interesante como para que le permitieran grabar su primera producción discográfica «El Malo». Y el destino puso en su camino a quien contribuyó a su crecimiento y éxito como artista, a un joven cantante puertorriqueño (cuatro años mayor que él) Héctor Pérez, presentado y recomendado por el maestro y visionario dominicano Johnny Pacheco, quien les aconsejó que trabajaran juntos.
Las tres primeras producciones discográficas no hicieron el ruido suficiente como para llamar la atención del público, hasta que se realizó la cuarta, «Cosa Nuestra», de 1969. A partir de ahí, la cosecha de éxitos fue imparable, temas como «Ausencia», «Che che colé» y «Juana Peña» encendieron los motores, el nombre de Willie Colón se puso en el mapa y los dividendos comenzaron a notarse.
Colón fue uno de los músicos más completos de la Salsa. Y no es una exageración considerarlo un genio. Trombonista, compositor, arreglista, corista, director musical, productor y cantante. Esta última faceta la desarrolló por accidente…
Debido a los continuos retrasos de Héctor Lavoe en las presentaciones, Willie y el bongosero José Mangual Jr. se alternaban cantando mientras llegaba Héctor; este ejercicio involuntario los fue capacitando y animando a tomar la decisión posterior de probar suerte como cantantes principales, ambos lo hicieron y fue todo un éxito.
Finalmente esos retardos de Héctor Lavoe en las presentaciones ocasionaron tantas molestias que Willie decidió desintegrar la orquesta por allá en 1974, lo cual le abrió paso, dos años después, a quien sería otra extraordinaria figura de las estrellas de Fania como solista, el joven cantante panameño Rubén Blades.
Entre los múltiples éxitos de Willie Colón con su orquesta, durante su extensa trayectoria, aparte de los ya mencionados, figuran «Barrunto» (1970), autoría de Tite Curet Alonso; «La murga» (1971), compuesto por Willie, tema de suma importancia porque lo consolidó aquí en Venezuela y en el cual incorporó el “Cuatro Puertorriqueño” (instrumento típico de cuerdas) en la Salsa, de la mano “zurda” del virtuoso Yomo Toro; «Aguanilé» (1972), autoría de Willie; «Todo tiene su final» (1973), autoría de Willie; «Guaracha» (1975), autoría de Willie y probándose, por primera vez, como cantante.
A estos les seguirían «Plantación adentro» (1977), compuesto por Tite Curet Alonso, en la voz de Rubén Blades; «Usted abusó» (1977), compuesto originalmente por los brasileños Antonio Carlos Marques Pires y José Carlos Figueiredo (Jocáfi), en la voz de Celia Cruz; «Pedro Navaja» (1979), compuesto y cantado por Rubén Blades (de la producción Siembra, disco de Salsa más vendido en la historia de esta música); «Sin poderte hablar» (1979), compuesto y cantado por el propio Willie Colón, y su primera producción como cantante solista; «No me digas que es muy tarde», autoría de José Nogueras en la voz de Ismael Miranda; «Oh qué será» (1981), compuesto por el brasileño Chico Buarque; «Son desangrado» (1982), autor Silvio Rodríguez, en la voz de la venezolana Soledad Bravo; «Gitana» (1984), autor Manzanita; «El gran varón», autor Omar Alfano, este fue el último gran éxito de Willie, y para el año 1993 grabó una versión de «Idilio», autoría de Titi Amadeo, tema que sonó bastante, pero no con la contundencia y el éxito de «El gran varón».
En cuanto a su separación de Héctor Lavoe, pese a lo que podría creer, no implicó enemistad ni conflicto, por el contrario, en cierto modo Willie contribuyó al éxito de Lavoe como cantante independiente, ya que nunca lo dejó solo, participó en sus producciones como arreglista, corista y productor, como ejemplo de ese apoyo están temas como Mi gente, El todopoderoso, Periódico de ayer, El cantante…, entre muchos otros arreglados musicalmente por Willie, y se dice que le afectó mucho ver a su gran amigo destruirse hasta perder la vida.
Con Lavoe conformó Willie la mejor dupla de la Salsa, la cual tuvo continuidad junto a Rubén Blades. Me atrevo a decir que ha sido la orquesta de Salsa más bailada junto a El Gran Combo de Puerto Rico.
En el mes de agosto de 2025, el maestro Rafael Ithier, director de El Gran Combo, afirmaba en una entrevista radial que nos estábamos quedando sin figuras, eso lo dijo a raíz de la muerte de Eddie Palmieri; pocos meses después, en diciembre, ocurrió su propio fallecimiento y el de Papo Rosario, uno de sus vocalistas más longevos en el Gran Combo.
Este sábado 21 de febrero de 2026 se nos fue otro baluarte de la Salsa, Willie Colón, un innovador y un pionero en la incorporación de los violines a esta música, dejando 60 años de legado, los suficientes para perpetuarse en la historia de la música afro-caribeña, ¡gracias por tanto!
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Ramón Emilio Toro Martínez (Caracas-Venezuela, 1966) es licenciado en Educación, mención Lengua y Literatura, de la Universidad de Carabobo (UC) en 1993. Es también Productor Nacional Independiente y locutor con experiencia en el desarrollo de programas radiales sobre música afrocaribeña en la ciudad de Valencia, estado Carabobo: Ciento por ciento Natural, por Lago 91.5 FM; Letras y Notas, por Salsera 96.3 FM, y Óyelo que te conviene, por RNV Región Central 90.5 FM. Es autor del libro «Letras y Notas sobre la Música del Caribe» (2020), presentado en la FILVEN Caracas 2020 (Casona Cultural Aquiles Nazoa) como el único proyecto editorial independiente de ese año.
Ciudad Valencia / RN / Foto del autor: Edicson Dávila
