La erupción del volcán de Cumbre Vieja en La Palma se ha producido tras varios días de sismos en la zona pero, ¿Cuándo se considera que un volcán está activo?.
Los expertos del Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian consideran que un volcán que ha entrado en erupción en los últimos 10.000 años puede considerarse activo.
Según esta definición, en el mundo hay muchos volcanes activos que no tienen por qué estar en erupción, de hecho puede que lleven miles de años sin hacerlo.
Debido a esto se puede incluir el término ‘volcán durmiente’, que nos explica la profesora del Departamento de Física Teórica y del Cosmos del Área de Física de la Tierra en la Universidad de Granada Janire Prudencio.
“Normalmente diferenciamos entre volcán activo, volcán durmiente, y volcán extinto. Extinto significa que en tiempo histórico -últimos 10000 años- no ha entrado en erupción-. El reto es distinguir si un volcán está durmiente o activo.
Con algunos como el Estrómboli, que entra en erupción cada pocos minutos, no hay dudas, es un volcán totalmente activo. Lo ideal sería identificar todos los volcanes durmientes, porque en cualquier momento podrían entrar en erupción”.
Resulta bastante complicado dar un número definitivo de volcanes que podrían entrar en erupción: si por ejemplo se tienen solo en cuenta las erupciones históricas confirmadas al 100 %, probablemente no se contabilicen erupciones del pasado o de las que hay registros inciertos, y muchas veces será un criterio que dependerá de la opinión de cada vulcanólogo.
Los científicos del Smithsonian, de hecho, lo aclaran: “Debido a que los intervalos inactivos entre erupciones importantes en un solo volcán pueden durar de cientos a decenas de miles de años, empequeñeciendo el registro histórico relativamente corto en muchas regiones, es engañoso restringir el uso de ‘volcán activo’ a los recuerdos humanos registrados”. Un término más preciso sería, según ellos, ‘volcanes históricamente activos’.
Según esto, habría 1.356 volcanes que se piensa que han entrado en erupción durante el Holoceno, aunque de estas estarían confirmadas 866. “Los números cambiarán a medida que se publiquen nuevas investigaciones, se adquieran nuevas fechas o se apliquen nuevos criterios”.
¿Se pueden predecir las erupciones de los volcanes activos?
Predecir si alguno de estos volcanes durmientes entrará en erupción próximamente es una tarea compleja y se suelen emplear varias técnicas distintas: detección sismográfica de los terremotos y temblores que, como hemos visto, suelen preceder a las erupciones, mediciones de la deformación del suelo que generalmente precede al aumento de magma, cambios en las emisiones de gases volcánicos y cambios en la gravedad y en los campos magnéticos.
De esta forma, si se observan cambios notables en la actividad de fondo, los científicos pueden sospechar que puede haber una erupción inminente.
No obstante, y por desgracia, aún no hay forma de saber con seguridad si un volcán acaba de erupcionar o si volverá a hacerlo pronto.
En 2021, han entrado en erupción 68 volcanes y actualmente hay en torno a 50, según el registro semanal de actividad volcánica mundial que publica el Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian.
Algunos llevan ya varias décadas en erupción, como es el caso del Sheveluch, en la región de Kamchatka (Russia). En Europa, además del volcán de la Palma, se encuentran en erupción al menos tres volcanes en Islandia.
A continuación, repasamos los cinco volcanes más populares de todos los tiempos.
Kilauea
El Kilauea es uno de los volcanes más populares del mundo. Se encuentra en Hawái y es el más joven de todos los que hay en las islas.
Tiene 500 000 años, más de 1 000 m de altura y 5 km de diámetro aproximadamente.
Desde 1983 está activo y es uno de los que tienen más actividad del planeta, por lo que, antes de viajar al país se recomienda informarse sobre él.
Fuji
Con 3 776 m de altura, el monte Fuji es el punto más alto de Japón, visible desde Tokio en un día despejado.
Es todo un símbolo del país nipón, con atributos sagrados. Hasta el siglo XIX las mujeres no podían acceder a la cima.
Aunque está calificado de activo, el Fuji tiene poco riesgo de erupción. La última que se registró fue en 1707 y como resultado se formó un cráter y un segundo pico.
Etna
El Etna es un volcán activo situado al este de Sicilia. Su altura se ha cifrado en 3 322 m aproximadamente, pero crece sin parar por sus erupciones continuas.
A pesas de las continuas erupciones, al Etna no se le considera un volcán peligroso.
Tanto es así que en sus faldas hay poblaciones asentadas. En 2013 fue declarado Patrimonio de la Humanidad.
Anak Krakatau
El Anak Krakatau (o hijo del Krakatoa) es un volcán situado en Indonesa, que en 2018 provocó un tsunami que acabó con la vida de más de 400 personas.
Su padre, el Krakatoa, erupcionó en 1883 llevándose por delante a más de 30 000 personas y gran parte del conjunto de islas que existía.
Esta erupción se considera una de las erupciones más violentas de la historia moderna, con tsunamis y lluvia de cenizas incluidas. El Anak Krakatau, el hijo, emergió en 1927. En 2020 volvió a entrar en erupción.
Kilimanjaro
El Kilimanjaro se localiza al noreste de Tanzania.
Es la montaña más alta del continente africano y está formada por tres volcanes inactivos: Shira, con una altura de 3 962 m, Kibo, de 5 891 y Mawenzi, de 5 149 m.
Como dato curioso, en la cumbre hay campos de hielo.
Eso sí, se están descongelando rápidamente, como consecuencia del calentamiento global y la deforestación.
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