La magnitud de un terremoto según «la escala de Richter» es una expresión muy escuchada, aunque en verdad no del todo comprendida.
Tras el «doblete sísmico» ocurrido en Venezuela el pasado 24 de junio, es de suma importancia comprender los aspectos básicos de tan importante herramienta y, de esta manera, tratar de dimensionar el alcance y el impacto de tan desafortunado desastre.
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¿Y quién fue ese tal «Richter»?
La idea de desarrollar un modelo de cálculo para medir la energía y la magnitud de un evento sísmico fue planteada por primera vez por el norteamericano Charles Richter, en la década de 1930, con el propósito de optimizar la precisión en el registro de los terremotos localizados en el sur de su país.
La magnitud en la escala de Richter se determina a partir de una fórmula matemática que tiene como computo directo la amplitud máxima de las ondas sísmicas registradas por un sismógrafo.
Dos reglas para entender la escala
- La regla del 10 (Amplitud de onda): Cada número entero que sube en la escala de magnitud significa que el movimiento del suelo se multiplica por 10 en comparación con el nivel anterior.
- La regla del 32 (Energía liberada): En términos de energía real desprendida, cada peldaño multiplica la potencia del sismo por aproximadamente 32 veces. Un terremoto de magnitud 6 libera unas mil veces más energía que uno de magnitud 4.
Estas reglas deben tomarse con extrema precaución, ya que los posibles efectos de un terremoto no dependen exclusivamente de su magnitud, sino también de otros parámetros como la distancia al epicentro, la profundidad a la que se produce y las condiciones geológicas del lugar.
Sin embargo, el estudio de la magnitud de los eventos sísmicos mediante la Escala de Richter, desde su creación, ha arrojado suficientes datos para clasificar sus efectos por rangos de la siguiente manera:
Magnitud menor de 2: microsismos. No son perceptibles. Se producen cerca de 8.000 al día.
Magnitud 2.0 – 2.9: sismos menores. No son perceptibles generalmente. Se producen cerca de 1.000 al día.
Magnitud 3.0 – 3.9: sismos menores. Perceptibles a menudo; raramente provocan daños. Se producen 49.000 al año.
Magnitud 4.0 – 4.9: terremotos ligeros. Provoca el movimiento de objetos en las viviendas, pero raramente provocan daños. Se producen 6.200 al año.
Magnitud 5.0 – 5.9: terremotos moderados. Puede causar daños mayores en edificaciones débiles o mal construidas. En edificaciones bien diseñadas los daños son leves. Se producen 800 al año.
Magnitud 6.0 – 6.9: terremotos fuertes. Pueden destruir áreas pobladas en hasta unos 160 kilómetros a la redonda. Se producen 120 al año.
Magnitud 7.0 – 7.9: terremotos mayores. Pueden causar serios daños en extensas zonas. Se producen 18 al año.
Magnitud 8.0 – 8.9: terremotos épicos o catastróficos. Pueden causar graves daños en zonas de varios cientos de kilómetros. Se producen de 1 a 3 al año.
Magnitud 9.0 – 9.9: terremotos épicos o catastróficos. Devastadores, pueden afectar a zonas de miles de kilómetros. Se producen entre 1 y 2 cada 20 años.
Magnitud superior a 10: terremotos apocalípticos o legendarios. Nunca registrado en la historia de la Tierra. Estimado para el choque de un meteorito rocoso de 2 kilómetros de diámetro que impacte contra nuestro planeta a 25.000 kilómetros por hora.
La Escala de Magnitud de Momento es lo actual
La escala de Richter se diseñó al principio para registrar sismos leves y moderados, de entre 2.0 y 6.9 de magnitud. Con el tiempo, recibió críticas debido a la dificultad para vincular sus mediciones con las propiedades físicas reales del origen del terremoto.
A comienzos del siglo XXI, la comunidad sismológica empezó a dejar de lado la escala de Richter por considerarla obsoleta. En su lugar, adoptaron como una alternativa metodológica más rigurosa y adecuada la Escala de Magnitud de Momento.
Esta escala más precisa se basa en la medición de la energía total liberada en un sismo. A diferencia de su predecesora, es capaz de evaluar la energía liberada en terremotos de magnitudes superiores a 6.9, proporcionando una visión más completa del fenómeno sísmico.
Hoy en día, los datos sísmicos que las autoridades informan se basan en la Escala de Magnitud de Momento. Sin embargo, debido al enorme impacto histórico de Richter, el público general e incluso muchos expertos siguen asociando automáticamente cualquier reporte sísmico con su nombre…
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Fuentes: Funvisis/NatGeo/RT
Ciudad Valencia/Ernesto Cañizalez/RN
