En el mundo de los hongos existen especies salidas de una película, los cuales pueden ser capaces de apoderarse del cuerpo y la mente del insecto que infectan. El hongo Ophiocordyceps unilateralis tiene un único objetivo: autopropagarse y dispersarse. Y para lograrlo este hongo parásito secuestra los cuerpos de las hormigas, convirtiéndolos prácticamente en zombis.
Los investigadores creen que el hongo, que se encuentra en los bosques tropicales, comienza su ciclo de vida infectando a una hormiga que busca alimento a través de esporas de hongos que se adhieren y penetran en el exoesqueleto.
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Mientras la infección avanza, el hongo obliga a la hormiga a abandonar su nido en busca de un microclima más húmedo, favorable para su crecimiento. La hormiga desciende a un punto estratégico a unos 25 centímetros del suelo, donde hunde sus mandíbulas en una vena de la hoja en el lado norte de la planta, agarrándola con fuerza.
«Definitivamente habla a la imaginación tanto de los científicos como del público en general», expresó la profesora de la Universidad de Florida Central Charissa de Bekker, que estudia las interacciones parásito-huésped que conducen a manipulaciones del comportamiento.
Mientras tanto, el hongo cordyceps se alimenta de las entrañas de su víctima hasta que está listo para la etapa final. Varios días después de la muerte de la hormiga, el hongo expulsa un cuerpo fructífero por la base de su cabeza, convirtiendo el cadáver arrugado en una plataforma de lanzamiento desde la que el hongo puede liberar sus esporas e infectar a nuevas hormigas.
Para que el Ophiocordyceps controle a las hormigas existe un período de incubación en el cual las hormigas cordyceps infectadas parecen normales y continúan con sus actividades sin ser detectadas por el resto de la colonia.
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Algo inusual porque los insectos sociales como las hormigas carpinteras suelen tener algo llamado inmunidad social, donde los miembros enfermos son expulsados del grupo para evitar que el resto también enferme. «Creemos que las hormigas no tienen un mecanismo para deshacerse de Ophiocordyceps «, informó de Bekker.
Aunque la infección es 100 % letal, el objetivo no es convertir a todas las hormigas en muertos vivientes. Para que los ecosistemas se mantengan en equilibrio, los hongos deben mantener bajo control las poblaciones de huéspedes. De hecho, solo hay unas pocas hormigas infectadas con el hongo en una colonia en un momento dado. «Es casi como un resfriado crónico», dice de Bekker.
Asimismo, investigadores en Tailandia y Estados Unidos están estudiando diferentes especies de Ophiocordyceps que infectan a otras especies de hormigas para comparar sus mecanismos de control.
En total, los investigadores han identificado más de 200 especies de Ophiocordyceps que pueden infectar huéspedes de 10 órdenes de insectos, así como arañas, aunque no todas conducen a una manipulación del comportamiento.
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Fuente: National Geographic
Ciudad Valencia / ScV / DG
