Desde 2006, la Unión Astronómica Internacional creó tres categorías para agrupar los cuerpos celestes del Sistema Solar: los planetas, los planetas enanos y los cuerpos menores.
Como planetas, propiamente tales, reconoció ocho: Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Como planetas enanos, seis: Ceres, Plutón, Make Make, Haumea, Eris y Gonggong. En la tercera categoría se incluyen miles de cuerpos, entre asteroides y cometas, algunos de los cuales son candidatos para obtener el reconocimiento como planetas enanos.
Para que un cuerpo del Sistema Solar se considere planeta enano debe cumplir cuatro requisitos:
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Hallarse en órbita alrededor del Sol.
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Tener forma esférica.
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No ser satélite de otro planeta u otro cuerpo celeste.
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No haber limpiado la vecindad de su órbita.
Este último requisito es el más importante, porque supone que el planeta enano forma parte de un vecindario cósmico donde coexisten otros cuerpos de similar o menor tamaño, como el Gran Cinturón de Asteroides, el Cinturón de Kuiper, el Disco Disperso (o Difuso) y la Nube de Oort.
Los seis planetas enanos tienen la siguiente ubicación: Ceres, en el Gran Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter; Plutón, Make Make y Haumea, en el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno; Eris y Gonggong, en el Disco Disperso, la región que comienza donde termina el anterior cinturón.
Además de los mencionados, hay otros cinco cuerpos celestes que, según se sospecha, también podrían ser planetas enanos. Por ahora carecen de nombre y solo se les conoce mediante combinaciones de letras y números.
Cuatro de ellos se encuentran en el Cinturón de Kuiper: se trata de 2002 UX25, 2002 TX300, 1996 TO66 y 2002 AW197. En el Disco Disperso se halla 2002 TC302.
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Tanto el Cinturón de Kuiper como el Disco Disperso forman parte de la llamada Nube de Oort, una especie de caparazón esférico que rodea por completo nuestro Sistema Solar.
Está constituida por millones de pedazos de cuerpos espaciales helados, algunos de los cuales son los cometas de período largo, es decir, aquellos que demoran miles e incluso millones de años en realizar una órbita alrededor del Sol.
Tanto el Cinturón de Kuiper, como el Disco Disperso y la Nube de Oort aún no han sido estudiados como es debido, dada la distancia que nos separa de ellos. Los tres forman parte de los grandes misterios que enfrentará la ciencia astronómica en lo que resta de siglo y en las venideras centurias.
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Armando José Sequera es un escritor y periodista venezolano. Autor de 93 libros, todos publicados, gran parte de ellos para niños y jóvenes. Ha obtenido 23 premios literarios, ocho de ellos internacionales (entre otros, Premio Casa de las Américas, 1979; Diploma de Honor IBBY, 1995); Bienal Latinoamericana Canta Pirulero, 1996, y Premio Internacional de Microficción Narrativa “Garzón Céspedes”, 2012).
Es autor de las novelas La comedia urbana y Por culpa de la poesía. De los libros de cuentos Cuatro extremos de una soga, La vida al gratén y Acto de amor de cara al público. De los libros para niños Teresa, Mi mamá es más bonita que la tuya, Evitarle malos pasos a la gente y Pequeña sirenita nocturna.
«Carrusel de Curiosidades se propone estimular la capacidad de asombro de sus lectores».
Ciudad Valencia / Foto del autor: José Antonio Rosales
