Pablo Tito Rodríguez Lozada nació en San Juan de Puerto Rico el 4 de enero de 1923, en el seno de una familia humilde y numerosa, hijo de padre boricua, Juan Rodríguez y madre cubana, de Holguín, de nombre Severina pero a la que todos llamaban Nina.
Tenía Pablo 9 años cuando falleció su mamá y a los seis meses de esta partida, también partió Juan, el padre. El hermano mayor, Johnny tomó las riendas de la familia y se mudaron al viejo San Juan. Idas y venidas, participaciones radiales y ganas caracterizaron esa infancia hasta que participó en el cuarteto Mayarí de Plácido Acevedo.
Culminó estudios secundarios y las hermanas le pidieron a Johnny que se llevara a Pablito para Nueva York. Y fue su hermano mayor quien lo bautizó como Tito.
Para comienzos de 1940 tenemos a Tito Rodríguez realizando grabaciones con diversas agrupaciones en las que participaba su hermano, y siguió siendo así hasta que Johnny se marchó del grupo donde estaban los dos, el de Enric Madriguera, y Tito quedó entonces como voz principal. Al año siguiente, en 1942 ya estaba en el Cuarteto Marcano.
Tenía 19 años. Vendría luego su pasantía por la orquesta de Xavier Cugat y posteriormente el Servicio Militar obligatorio que lo mantuvo fuera de los escenarios durante un año. Al retorno se estabilizó con la agrupación de Noro Morales.
En esa década de los cuarenta las orquestas usaban saxos y trompetas orientándose fundamentalmente hacia un público no latino que acudía a los clubes, por ejemplo los de Broadway donde Noro Morales y Frank Grillo, ‘Machito’ tocaban lo que entonces se llamaba Afro son. De ese contexto extrajo Tito ideas de sonoridad y de dotación orquestal que luego pondría en práctica.
Tito Rodríguez y su primer contrato musical
Firma su primer contrato de grabación con la disquera Tico Records, la cual le obliga a cambiar el nombre de su orquesta, el cual pasó a ser Los Lobos del Mambo. Para entonces había iniciado estudios en Julliard Musical Conservatory tomando clases de percusión, vibráfono y xilófono.
Buscando nuevos mercados para su música, Rodríguez firma en 1953 un nuevo contrato con la empresa transnacional RCA Víctor y su banda pasa a llamarse Tito Rodríguez y su Orquesta. Años después de su muerte, BMG Music reeditó en formato CD varias de estas grabaciones.
En 1955, Tito Rodríguez se percata de que el atrilero de su banda en ese tiempo, su compatriota «Cheo» Feliciano tenía talento para ser cantante y percusionista. Gracias a ello, Rodríguez le ofrece la oportunidad de cantar junto a su orquesta en el club nocturno neoyorkino, hoy desaparecido, Palladium. Feliciano sale airoso de la prueba y Rodríguez le recomienda al músico Joe Cuba su inclusión en su sexteto.
En 1960, renuncia a RCA Víctor y firma nuevo contrato con la división discográfica de la empresa cinematográfica United Artists. En su contrato, Rodríguez puso como condición que él sería el único líder de banda musical latino que grabaría para la compañía.
Su primer álbum con este sello, titulado Live at the Palladium, constituyó un éxito que fue empañado sólo por la continua rivalidad con el músico estadounidense Tito Puente, la cual nació mientras trabajaban con la orquesta de José Curbelo.
En junio de 1962, Rodríguez y su banda grabaron Back Home in Puerto Rico durante una estadía de dos semanas en la isla. Su regreso fue marcado por recepciones oficiales de gobierno y amplia cobertura por los medios noticiosos.
Trató de establecerse con una revista musical en la ciudad estadounidense de Las Vegas lo cual le ocasionó una gran pérdida económica. En 1963 graba junto a su orquesta un nuevo disco en vivo esta vez dedicado al Jazz Latino en el club neoyorkino Birland.
Este álbum, titulado Live at Birland incluyó la colaboración de los músicos de jazz Bob Brookmeyer, Al Cohen, Bernie Leighton, Zoot Sims y Clark Terry. Pero en 1964, a causa de un veto artístico que le impedía actuar con sus músicos, Tito Rodríguez asumió el reto de cambiar radicalmente de estilo, al menos por ese momento, al interpretar boleros con acompañamiento de una orquesta de cuerdas, cuando los boleristas tradicionales no estaban en su mejor momento.
La disquera, puso el talento de Rodríguez en manos del músico, compositor y director estadounidense Leroy Holmes quien había tenido algún acercamiento con la música romántica latinoamericana.
De esta colaboración, nace el álbum From Tito Rodríguez with Love (De Tito Rodríguez con amor) un auténtico éxito de ventas, que incluyó la canción «Inolvidable» del músico cubano Julio Gutiérrez.
Este éxito inicial como bolerista, hace que años después de su muerte se le conociera como «El Inolvidable». La alianza entre Rodríguez y Holmes produjo unos nueve LP con interpretaciones que iban del género del bolero a la balada. A esta sucesión de LPs románticos la alternó con álbumes bailables diversos como el titulado Tito, Tito, Tito y Tito Número 1.
Los malos contratos de negocios y la controversia con sus músicos sobre el salario, le hicieron disolver su banda y mudarse a Puerto Rico en 1966. Cuando la compañía matriz de United Artists adquirió uno de los canales de televisión de Puerto Rico, Tito inició su propio programa en el cual aparecieron como invitadas diversas estrellas estadounidenses como Shirley Bassey, Tony Bennett y Sammy Davis Jr. Rodríguez pensó que como a él se le consideraba Nuyorican (neoyorkino de ascendencia puertorriqueña) no podría recibir algún premio por su programa.
Sintiendo el rechazo de sus compatriotas, Rodríguez regresa a Estados Unidos. El álbum «Estoy Como Nunca» marca este regreso a los escenarios de Nueva York. Por último, grabaría su disco El Doctor contentivo del tema Esa Bomba, su última canción sobre la rivalidad que sostuvo con Tito Puente.
En 1967, durante la grabación de uno de sus programas Rodríguez tuvo uno de los primeros síntomas de la leucemia, de la cual fallecería. En 1969, Rodríguez inició su labor como empresario discográfico con su sello TR Records.
Enseguida viaja al Reino Unido, para grabar con músicos de aquel país su primer álbum en esta nueva etapa Inolvidable (Unforgetable) en el cual reeditó su famoso éxito de 1964 ya mencionado. A los boleros tradicionales contenidos en este LP sumó canciones de corte innovador como Amor No Es Solo Sexo.
Durante el espacio entre las sesiones de grabación, le fue confirmado que padecía de leucemia aunque insistió en mantener en secreto su enfermedad.
En el año 1972 Rodríguez celebra sus 25 años de actividad como vocalista (aunque tenía más años en el medio artístico) con un espectáculo titulado 25th Anniversary Perfomance (Presentación del 25º Aniversario) el cual presentó en el Club «El Tumi» de Lima donde se realizó su última grabación en vivo con el acompañamiento de la orquesta del peruano Lucho Macedo.
Este álbum, que incluyó sus éxitos de finales de los años 50 y los 60 fue presentado al público en enero de 1973 y despertó comentarios acerca de que esto fuera una despedida.
Desoyendo el consejo de guardar reposo, Rodríguez realizó su última presentación con la orquesta de su colega Francisco Raúl Gutiérrez Grillo (Machito) en el Madison Square Garden el 2 de febrero de 1973. Este espectáculo redujo aún más la vitalidad del cantante, por lo que debió ser hospitalizado.
Finalmente, perdió la batalla contra su enfermedad y, 24 días después, el 26 de febrero de 1973, Rodríguez falleció en los brazos de su esposa.
A petición del cantante, sus restos fueron llevados a Puerto Rico y fueron velados en una ceremonia que congregó a varios colegas suyos, entre ellos su antiguo rival, Tito Puente.
Luego, sus restos fueron cremados y depositados en una urna junto a los de su esposa, años después.
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Ciudad Valencia / Agencias
