La palabra de hoy designa a uno de los alimentos más populares de Venezuela, hoy convertido por obra de la inflación casi en manjar de lujo. Nos referimos al conocidísimo ñame, componente indispensable de nuestro sancocho y de otros platos que exigen la presencia de la verdura.
El ñame es el tubérculo de una planta trepadora perteneciente a la familia de las Dioscoriáceas y de la cual se cultivan en Venezuela numerosas variedades, entre ellas el sabroso mapuey, ése que el dominicano Juan Luis Guerra celebra en la alegre canción donde ruega que llueva café en el campo.
Se supone que el ñame es un cultivo de procedencia africana, traído a nuestras tierras por los negros esclavos, aunque es cosa sabida que muchas especies de la familia son nativas de América.
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En todo caso, la que sí es con absoluta seguridad de procedencia africana, si bien no se sabe con exactitud si vino del Congo o de Guinea, es la palabra ñame. El lexicógrafo cubano-dominicano Esteban Pichardo inequívocamente la define como “voz cubanizada e inmigrada de la Nigricia y registra la voz ñamiñami”, usada en la Cuba de su tiempo para designar al negro recién llegado del Congo “en significación –dice él– de comer o comida.
Al parecer, por cierto, la voz ñame no fue traída a América por los esclavos africanos sino por el propio Cristóbal Colón, que la usaba en reemplazo de la indígena antillana aje. Andando el tiempo, junto con los indios, desapareció de las Antillas el aje y se impuso para siempre el ñame, que también es sinónimo jocoso de pie en toda el área del Caribe.
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Tomado del libro “La palabra de hoy / Programa radial” (Cenal, 2014)
Autor: Aníbal Nazoa González (Caracas, 12 de septiembre de 1928 – Ibíd., 18 de agosto de 2001) poeta, periodista y humorista, considerado «uno de los escritores venezolanos que mejor retrató el siglo XX».
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